중년기에 TV를 자주 시청한 사람은 20여년 뒤 기억과 인지 기능을 담당하는 뇌 령역의 부피가 더 작고 치매 위험과 관련된 뇌 손상도 더 많이 나타난다는 연구 결과가 나왔다.

반면 같은 '앉아서 하는 활동'이라도 직장에서 일하며 앉아 있는 경우에는 이런 변화가 없었고 오히려 일부 뇌 령역의 부피가 더 큰 것으로 나타났다.

미국 서던캘리포니아대(USC) 나탄 페테르 박사와 데이비드 라이클런 교수 연구팀은 20일 국제학술지 알츠하이머병과 치매(Alzheimer's & Dementia)에 이 같은 연구 결과를 발표했다.

연구진은 미국의 장기 추적조사인 지역사회 죽상동맥경화증 위험(ARIC) 연구 참가자 1천712명을 대상으로 1987~1989년(평균 53세 때) TV 시청 습관과 직장에서 앉아 있는 시간을 조사한 뒤, 2011~2013년 뇌 자기공명영상(MRI)을 촬영해 뇌 구조 변화를 분석했다.

참가자들은 TV 시청 빈도를 '전혀 또는 거의' 보지 않는다, '가끔', '자주', '매우 자주' 등 4단계로 답했고 직장에서 앉아 있는 시간도 같은 방식으로 평가했다.

분석 결과 TV를 '자주 또는 매우 자주' 시청한 사람은 거의 보지 않은 사람보다 해마(hippocampus)와 내후각겉질 등 알츠하이머병 초기 변화가 나타나는 대표적인 뇌 령역(ADSR)의 부피가 더 작은 것으로 확인됐다.

또 시각 정보를 처리하는 후두엽과 계획·판단 등 고차원적 사고를 담당하는 전두엽 부피도 더 작았다. 뇌의 작은 혈관 손상을 의미하는 백질고신호(WMH)는 더 많이 관찰됐다.

백질고신호는 뇌 백질이 손상돼 MRI에서 밝게 보이는 병변으로 나이가 들수록 증가하는 경향이 있고 뇌 소혈관 질환, 인지기능 저하, 치매 위험 증가 등과 관련이 있는 지표로 알려져 있다.

연구진은 이러한 결과가 신체활동량은 물론 흡연, 음주, 체질량지수(BMI), 당뇨병 등 여러 요인을 보정한 이후에도 유지됐다며 TV를 자주 시청하는 습관 자체가 뇌 건강과 관련이 있을 가능성을 시사한다고 설명했다.

하지만 직장에서 앉아 있는 사람들에게서는 다른 현상이 관찰됐다. 직장에서 자주 또는 항상 앉아서 일한다고 답한 사람들은 백질고신호가 더 적었고 전두엽과 후두엽, 두정엽 부피는 오히려 더 큰 것으로 나타났다.

연구진은 직장 업무는 지속적인 사고와 목표 지향적 행동, 의사결정 등 인지 활동이 요구되는 경우가 많아 상대적으로 인지 자극이 적은 TV 시청과는 뇌에 미치는 영향이 다를 수 있다고 분석했다.

다만 이번 연구는 TV 시청이 뇌 위축이나 치매를 직접 유발한다는 사실을 립증한 것은 아니며 두 현상 사이의 련관성을 확인한 관찰 연구인 만큼 인과관계를 규명하려면 추가 연구가 필요하다고 연구진은 덧붙였다.   

/종합